Impact of the 2023 coral bleaching event in Martinique, Eastern Caribbean
Résumé
Mass coral bleaching events are increasing in severity and frequency globally. In 2023, the wider Caribbean region experienced the longest period of marine heatwave ever recorded. Twelve sites around Martinique island, Eastern Caribbean, were surveyed in October 2023, during the peak of this intense bleaching event, in February 2024, one month after the end of the bleaching heat stress with risk of mortality, and in May 2024, seven months after exposure to the maximum heat stress. Point intercept transects and belt transects were used to evaluate affected coral cover and colonies. The main objectives were to quantify the spatial distribution and level of impact of bleaching on the coral assemblages and to identify the most vulnerable species. Thermal stress during the 2023 event exceeded any previous record, with the present study describing one of the worst bleaching prevalence (86% in October 2023) ever observed in the region and a 35% decline of coral cover. Among the species most vulnerable to bleaching are some of the coral taxa that had shown most resistance to the Stony Coral Tissue Loss Disease, another major driver of coral mortality in the Caribbean region. We discuss the consequences of this bleaching event in the current context of coral decline in the Caribbean region, which suggests a concerning future in a warming climate. The reduction of greenhouse gas emissions together with efficient local management is urgently needed to limit further climate and human impacts on corals and support any chances of recovery.
En 2023, la région Caraïbe a subi la plus longue et la plus intense canicule marine jamais enregistrée. Douze stations coralliennes ont été suivies autour de la Martinique, à l'Est des Caraïbes, pendant le pic de stress thermique (octobre 2023), un mois après la fin du stress thermique entrainant un risque de mortalité corallienne (février 2024) et sept mois après le pic de stress thermique (mai 2024). Deux types de transects ont été réalisés afin d'évaluer l'impact sur la couverture corallienne et les colonies. Cette étude a pour objectifs de quantifier l'intensité du blanchissement sur les communautés coralliennes et sa distribution spatiale ainsi que d'identifier les espèces les plus vulnérables. Le stress thermique de l'épisode de 2023 se traduit en Martinique par un blanchissement corallien avec 86% de prévalence en octobre 2023 et une perte de couverture corallienne de 35%. Parmi les espèces les plus vulnérables au blanchissement corallien se trouvent des espèces connues pour être résistantes à la maladie corallienne « Stony Coral Tissue Loss Disease», une des autres causes importantes de mortalité dans la région. Les effets de cet épisode majeur de blanchissement sur les communautés coralliennes déjà en déclin dans la région Caraïbe sont discutés et mettent en avant un futur alarmant dans le contexte d'épisodes de blanchissement corallien de plus en plus intenses et fréquents. La réduction des gaz à effet de serre combinée à une gestion locale efficace sont nécessaires et urgentes afin de limiter au maximum les impacts climatiques et humains sur les coraux et de leur donner un espoir de résilience face aux pressions subies