Cetacean Migrations and the Exploration of Marine Waters in the Atlantic Zone of the Gulf of Guinea. From Commercial Whaling to Marine Conservation and Whale Watching in Gabon
Migrations des Cétacés et exploration des eaux marines en zone atlantique du Golfe de Guinée. De la pêche à la préservation des baleines au Gabon
Résumé
This contribution is an analysis of documentary and empirical data on whale migrations in the Gabonese marine space, from the pre-colonial period to the present day. It shows that the diachronic issue of the socio-economic relationships of these cetaceans also contributes to the discovery and exploration of the marine waters of the country. From the polar Antarctic (feeding grounds) to the equatorial Atlantic (breeding grounds), these whale migrations reveal the favorable characteristics of Gabon’s marine space for the reproduction of cetaceans and help to understand the local seabed these cetaceans frequented. In the days of French Equatorial Africa (AEF), these migrations led to unbridled whaling campaigns in Gabon between 1910 and 1965, in search of whale oil, a highly prized commodity for a variety of uses, including the manufacture of soap, margarine, and many other food and cosmetic derivatives. Today, whale migrations still take place every year, from June to October, along the coast of Gabon, where they have become a major tourist attraction thanks to the preservation of marine ecosystems, such as the areas particularly frequented by whales. This challenge promotes a new relationship with whales in Gabon, and results from the country’s status as a member of the International Whaling Commission (IWC) since 2002. Whale-watching migrations have thus exposed the transition from commercial exploitation of whale populations to their observation by tourists in Gabon over the decades, while at the same time providing an opportunity to explore the marine environment.
Cette contribution est une analyse de données documentaires et empiriques sur les migrations des baleines dans l’espace marin gabonais en partant de la période précoloniale à nos jours. Elle montre de ce fait que l’enjeu diachronique des rapports socioéconomiques de ces Cétacés contribue également à la découverte et l’exploration des eaux marines du pays. En partant de l’Antarctique polaire (lieu de nutrition) à l’Atlantique équatoriale (lieu de reproduction), ces migrations baleinières révèlent particulièrement les caractéristiques favorables de l’espace marin gabonais pour la reproduction des Cétacés et aident à appréhender les fonds marins locaux fréquentés par ces derniers. Du temps de l’Afrique Équatoriale Française (AEF), ces migrations entrainèrent des campagnes d’exploitation baleinière effrénée au Gabon entre 1910 et 1965, à cause de la recherche d’huile de baleine qui fut une denrée fortement appréciée pour divers usages socioéconomiques notamment la fabrication de savon, de la margarine, et bien d’autres dérivées alimentaires et cosmétiques. Aujourd’hui, elles sont toujours d’actualité chaque année, de juin à octobre, sur le long du littoral gabonais où elles dévoilent dorénavant un enjeu touristique du fait de la conservation des écosystèmes marins, tels que les endroits particulièrement fréquentés par les baleines. Ce nouvel enjeu promeut un nouveau rapport aux baleines au Gabon et résulte du statut dudit pays en tant que membre de la commission baleinière internationale (CBI) depuis 2002. Les migrations baleinières exposent donc le passage de l’exploitation commerciale des populations de baleines à leur observation touristique au Gabon au fil des décennies, en même temps qu’elles permettent d’explorer le milieu marin en présence.