Autre Publication Scientifique Année : 2025

Towards a Science of the Earth’s Habitability

Vers une science de l’habitabilité de la Terre

Anneliese Depoux
  • Fonction : Auteur
Jérôme Gaillardet
  • Fonction : Auteur
Christophe Magnan
  • Fonction : Auteur

Résumé

The deterioration of environmental conditions on all scales are front-page news daily, with reports on steadily rising carbon dioxide (CO2) levels in the atmosphere, the aci- dification of the oceans, the disappearance of tropical forests, coastal flooding, the phenomenal decline in the diversity of living organisms due to contamination by numerous toxic substances, plastic pollution, the subsidence of cities, and earthquakes caused by the over-exploitation of groundwa- ter. Although the International Commission on Stratigraphy finally decided in 2024 not to declare the Anthropocene a new geological period, the findings of the community of scientists who study the Earth and life on Earth are indispu- table: human activity has reached geological proportions. This means that, not unlike mantle dynamics or variations in solar radiation, human activities are influencing the part of the planet that humans inhabit and from which they draw resources to satisfy their needs. These activities are chan- ging the historical trajectory of this thin, fragile film of the planet’s surface, with the risk that, in some places, it will no longer be habitable within one or a few generations. The most concrete example of this is rising sea levels that are of serious concern to entire countries. To inhabit means to reside in a particular place over a more or less extended period of time. Implicit in the verb are two notions central to the Earth sciences in the broadest sense: time and space; in other words, history and geogra- phy. Plants, animals and humans, as well as micro-organisms (Margulis, Sagan, 1997), live in places in time and space, transforming them into inhabited territories as soon as they establish long-term biochemical links and interactions. That is why the concept of planetary limits (Rockström et al., 2009, updated by Steffen et al., 2015), intended to define at global level the conditions necessary for the persis- tence of current human societies on Earth, needs to be put to the test in terms of territories. The challenge is to charac- terize and understand the various ways in which humans, organized into social groups, have inhabited different terri- tories in the past, currently inhabit them in present, and will inhabit them in the future. This knowledge will enable us to imagine ways of living in territories undergoing change. The science of habitability, the purpose of which is to develop a collective understanding of habitability, makes an essen- tial contribution in this respect and is therefore of prime importance today. Developing knowledge about habitabi- lity requires a combination of multiple temporal perspec- tives, from local to global, in spaces described as habitable. Such knowledge stems from interdisciplinary work aimed at understanding the conditions that will make it possible to preserve the planet’s habitability. The approach is a retroactive one that involves adjustments, based on what is learnt and experienced. Habitability is thus redefined as the result of strategies of mitigation, adaptation and transfor- mation aimed at respecting our planet’s limits and trajecto- ries. These strategies are based on socio-economic, health, scientific and political choices, as well as collective mobili- zation at different scales, along with different types of value (for example, climate and social justice) (Blanc et al., 2022). The challenge is to counter the trend towards increasing ‘uninhabitability’ of territories – a neologism that reflects the lack of action despite the urgent need to act, and even an acceleration of the catastrophe. This is synonymous with collapse or with the risk of part of the population being abandoned, even as promises of techno-scientific solutions such as carbon capture or green energy are publicized.

Les unes des médias font quotidiennement état de la dégradation des conditions environnementales à toutes les échelles spatiales, qu’il s’agisse de l’augmentation continue de la teneur en gaz carbonique (CO2) de l’atmos- phère, de l’acidification des océans, de la disparition des forêts tropicales, des inondations côtières, de la baisse phé- noménale de la diversité des êtres vivants en lien avec les contaminations par de nombreuses substances toxiques, de la pollution plastique, de la subsidence des villes ou des séismes causés par l’hyper-exploitation des nappes phréa- tiques. Si la commission internationale de stratigraphie a finalement décidé de ne pas faire de l’Anthropocène une nouvelle période géologique en 2024, le constat fait par la communauté des scientifiques qui étudient la Terre et la vie sur la Terre est sans appel. L’action humaine a atteint des proportions géologiques : cela signifie que les activités humaines, au même titre que la dynamique mantellique ou les variations de rayonnement solaire, influencent la partie de la planète que les humain.e.s habitent et dont il.elle.s tirent les ressources nécessaires à la satisfaction de leurs besoins. Ces activités font/sont en train de faire bifurquer la trajectoire historique de cette fine pellicule fragile de sa surface, au risque que, par endroits, elle ne puisse plus être habitable d’ici à une ou quelques générations, l’exemple le plus concret étant celui de la montée des eaux faisant dis- paraitre des îles-nations. Habiter évoque l’idée d’une résidence dans un endroit particulier sur un plus ou moins long terme. Ce verbe mobi- lise deux notions centrales des sciences de la Terre au sens large : le temps et l’espace, autrement dit l’histoire et la géographie. Végétaux, animaux et humain∙e∙s, sans oublier les microorganismes (Margulis, Sagan, 1997), vivent dans ces lieux dans le temps et dans l’espace, les transfor- mant en territoires habités dès lors qu’ils y tissent des liens et des interactions biochimiques sur le long terme. Pour cela, le concept des limites planétaires (Rockström et al., 2009, mis à jour par Steffen et al., 2015) qui travaille à définir à l’échelle globale les conditions néces- saires à la persistance des sociétés humaines actuelles sur Terre doit être mis à l’épreuve des territoires. L’enjeu est de caractériser et comprendre les diverses manières expé- rimentées par les humain∙e∙s, organisé∙e∙s en groupes sociaux, d’habiter différents territoires par le passé, au présent et dans le futur. Ces connaissances donneront le pouvoir d’imaginer des manières d’habiter des territoires en pleine mutation. Les sciences de l’habitabilité, dont l’ob- jectif est le développement d’une intelligence collective de l’habitabilité, y contribuent essentiellement et sont donc de première importance aujourd’hui. Le développement de connaissances sur l’habitabilité requiert d’allier des perspectives temporelles plurielles, locales à globales, à des espaces qualifiés d’habitables (ou d’inhabitables). Ces savoirs mobilisent l’interdisciplinarité pour comprendre les conditions permettant de préserver l’habitabilité de la pla- nète, selon une démarche rétroactive consistant à corriger selon les apprentissages et les expériences. L’habitabilité est alors redéfinie comme le résultat des stratégies d’atténua- tion, d’adaptation et de transformations visant à respecter les limites et trajectoires planétaires lesquels se déploient à partir de choix socio-économiques, sanitaires, scientifiques, politiques et au gré des mobilisations collectives à diffé- rentes échelles et mobilisant différents types de valeurs (par exemple, le climat et la justice sociale) (Blanc et al., 2022). L’enjeu est de contrer la progression de l’« inhabitabilité » des territoires - néologisme qui rend compte du laisser-aller face à l’urgence à agir, au risque du délaissement d’une partie de la population.

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Dates et versions

hal-05119497 , version 1 (27-06-2025)

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Identifiants

Citer

Nathalie Blanc, Magali Ader, Germana Berlantini, Xavier Coumoul, Anneliese Depoux, et al.. Vers une science de l’habitabilité de la Terre. 2025. ⟨hal-05119497⟩
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