Article Dans Une Revue Revue d'Histoire Moderne et Contemporaine Année : 2025

Pouvoir comptable et risque marchand : la joaillerie Briers-Heusch-von Cassel (Francfort-sur-le-Main, années 1620)

Résumé

This study is about Frankfurter jewellers active in the 1620s. Although their activity takes place in a global horizon, renewed by the new connections built by the Dutch East India Company, the study is restricted to Europe in order to focus on the accounting records left by the merchants. Those question immediately the mercantile knowledges of the jewellers, or, more precisely, skills asymmetries within the merchant group. A very striking feature of the seemingly straightforward trade of the group (buying rough stones in Antwerp or Amsterdam, processing it in or around Antwerp or Frankfurt, selling it to the courts of Northern Europe, especially the imperial court) is the risks involved: without extremely high profits, a cash crisis caused by the slow temporality of sales and payment recoveries, as well as by a limited duration of purchase credit, was unavoidable. In this race against time, the demand adjustment variable was not the price, but the circulation of merchandise: jewels were offered in successive princely courses so as to avoid unsold items. The merchant group also managed trade risks by the division of the jewels’ ownership into indefinitely reconfigurable shares. This organization - covering space and dividing risk – was characterized both by its openness to outside investment and by the clear hierarchy within the merchant group. Ultimately, it was based on an bookkeeping system, managed from Frankfurt, that was not only complex, but also hermetically sealed for several merchants of the company - a system of power and control, which existence calls into question the primacy given to concepts such as law or trust in the description of modern trade networks.

Le texte prend comme objet un groupe joaillier actif dans les années 1620. Bien que l’horizon de son activité soit mondial, et renouvelé par les compagnies des Indes nord-européennes, le cadre de l’étude se restreint à l’Europe pour concentrer le regard sur les sources comptables, qui questionnent immédiatement savoirs et asymétries de savoirs (mercantiles, artisanaux) existant au sein de ce groupe. En apparence très simple (achat de pierres brutes à Anvers ou Amsterdam, façon de celles-ci à Anvers, Francfort ou autour de cette ville, vente aux cours nord-européennes dont surtout la cour impériale), ce commerce frappe par l’importance des risques qu’il encourt : seule l’importance des profits permet d’éviter une crise de trésorerie provoquée par la lenteur des ventes et des recouvrements, alors que les crédits à l’achat ne peuvent être indéfiniment prolongés. L’ajustement à la demande, dans cette course contre la montre, ne passe pas par le prix mais par la circulation européenne des joyaux proposés à la vente ; la gestion du risque, elle, passe par la division de la propriété des joyaux en parts indéfiniment reconfigurables. Cette organisation – couverture de l’espace et division des risques – se caractérise à la fois par son ouverture aux investissements extérieurs et par la nette hiérarchie interne au groupe qu’elle organise. Elle repose en définitive sur la mise en place et le maniement, depuis Francfort, d’un système comptable non seulement complexe mais hermétique à plusieurs membres du groupe – un système de pouvoir et de contrôle, dont l’existence questionne le primat accordé à des notions telles que le droit ou la confiance dans la description de réseaux marchands modernes.

Fichier non déposé

Dates et versions

hal-05042587 , version 1 (22-04-2025)

Identifiants

Citer

Vincent Demont. Pouvoir comptable et risque marchand : la joaillerie Briers-Heusch-von Cassel (Francfort-sur-le-Main, années 1620). Revue d'Histoire Moderne et Contemporaine, 2025, n° 72-1 (1), pp.5-37. ⟨10.3917/rhmc.721.0005⟩. ⟨hal-05042587⟩
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