Certaines causes de mortalité infantile échappent à la règle du paradoxe ostéologique en paléopathologie
Résumé
Le paradoxe ostéologique (Wood et al., 1992) postule que les maladies rapidement fatales ne laissent aucune trace sur les restes squelettiques et que les observations paléopathologiques traduisent principalement la morbidité et non la cause du décès. Ce principe, résumé par l’adage « Better health makes for worse skeletons », remet en question la validité des approches paléoépidémiologiques pour identifier les causes de mortalité rapide, en particulier chez les enfants. En effet, selon Wood et al. (p. 367) : « La mort infantile ou juvénile, lorsqu’elle survient, est souvent rapide et ne laisse aucune trace sur les tissus osseux » dans les cas de faible résistance générale. Selon ce modèle, les marqueurs de pathologies ne sont visibles, dans les archives archéologiques, que chez les enfants les plus résilients, dont les maladies ont duré suffisamment longtemps avant le décès. Cette présentation vise à démontrer que le paradoxe ostéologique n’est pas une règle absolue, en fournissant des exemples spécifiques où la paléopathologie peut détecter des signes discrets mais distinctifs de maladies rapidement mortelles chez les enfants. Cette reconnaissance est rendue possible grâce à la conjugaison d’études de la littérature médicohistorique du 19è siècle et d’explorations morphologiques approfondies des restes osseux, incluant l’utilisation de la microtomodensitométrie et de l’imagerie tridimensionnelle. Trois études de cas illustrent cette approche : l’ostéomyélite aiguë, la méningite tuberculeuse et la maladie de Thomas Barlow. Ces trois maladies infantiles, rapidement mortelles sans traitement spécifique, étaient fréquentes dans le passé. Même en cas d’évolution rapide, elles peuvent laisser des traces identifiables sur le tissu osseux. Le paradoxe de la fréquence médico-historique de ces maladies et de leur rareté paléopathologique nous paraît liée à un défaut de reconnaissance, qui peut lui-même s’expliquer par la forte influence conceptuelle du paradoxe ostéologique dans la recherche paléopathologique. Wood James W., Milner George R., Harpending Henry C., Weiss Kenneth M., 1992. The osteological Paradox: Problems of Inferring Prehistoric Health from Skeletal Samples. Current Anthropology 33 (4): 343-358.