L’opposition this/that en anglais : quand l’influence de l’espace s’avère inopérante.
Résumé
La tradition grammaticale a toujours associé les démonstratifs de l’anglais –this/that (singulier) these/those (pluriel) à des notions de proximité/éloignement, que ce soit dans l’espace, le temps ou l’affectif. Selon cette approche, l’énonciateur a recours à this/these lorsque le référent désigné est « proche » de lui et à that/those lorsque le référent est éloigné de lui. C’est ainsi qu’est présentée la façon dont les locuteurs anglophones auraient recours aux démonstratifs, leur assignant ainsi une fonction directement liée à une position de l’énonciateur dans l’extralinguistique. Les notions de proximité et d’éloignement sont bien entendu fort mal définies, et l’on serait en droit d’attendre une réponse à la question suivante : « A partir de combien de centimètres - ou de pouces- décide-t-on qu’un référent est proche ou éloigné ? » La question peut sembler saugrenue ; elle ne l’est pas et on serait en droit d’attendre une réponse. Mais cette réponse n’a jamais été donnée. Au critère de distance dans l’espace ou le temps, s’ajoute celui de proximité/éloignement dans l’affectif, et c’est ainsi que bon nombre d’exemples cités reposent sur le modèle suivant : Where did you buy this nice shirt ? Where did you buy that horrible shirt ? (Où as-tu acheté cette belle chemise ?) (Où as-tu acheté cette horrible chemise ?) Ces exemples, souvent hors contextes, ne disent en fait rien du fonctionnement de this/that mais tiennent compte du sémantisme des adjectifs nice et horrible. Des suites telles que « That nice man » ou « This stupid dog » sont courantes. Vouloir analyser le fonctionnement des démonstratifs anglais en référence au monde extralinguistique, et ce en tenant compte de repères spaciaux, temporels ou autres, ne permet de rendre justice au rôle que jouent ces marqueurs d’opérations. Nous montrerons, dans le cadre de l’approche méta-opérationnelle1, que c’est en termes de statut des composantes de l’énoncé que l’opposition this/that – comme some/any, shall/will, may/can etc. se laisse appréhender, ce qui permet de rendre compte du rôle effectivement joué par ce couple qui semble parfois irréductible en l’absence d’outils d’analyses appropriés. Que codent respectivement this et that dans un énoncé ? Telle est la question à laquelle nous répondrons par le biais d’énoncés authentiques, écrits ou oraux.