Des objets à la collection : les instruments scientifiques et l’histoire des sciences à Lausanne
Résumé
Les instruments scientifiques historiques conservés conjointement par l’Université de Lausanne (UNIL) et l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), quoique remontant pour certains d’entre eux au XVIIIe siècle, n’ont été constitués que récemment en collection (voir https://collection-lhst.epfl.ch/). En effet, ce n’est que depuis une vingtaine d’années, à la suite de changements institutionnels majeurs, que les quelque mille objets qui la composent ont été « redécouverts » et progressivement inventoriés, formant en apparence un agrégat hétéroclite plutôt qu’une totalité historiquement constituée. Cette communication propose de détailler le processus de « mise en collection » de ces objets à partir de 2003, et de partager les résultats d’une enquête en cours sur l’histoire longue de ces instruments scientifiques.
Celle-ci commence par la création en 1776 de la première chaire de philosophie naturelle à l’Académie de Lausanne, et le « cabinet de physique » qui lui est associé à la fin du siècle. Le titulaire de la chaire, Emmanuel Develey, puis ses successeurs à l’Académie devenue Université, ont pour mission de maintenir et d’accroître ce cabinet. Pour retracer la mémoire de la collection, nous exhumons de nombreux documents des archives de l’Université : correspondance, rapports, factures, inventaires, etc. S’intéresser à l’histoire de la collection, c’est alors également reconstituer en creux le développement des sciences à Lausanne, dont l’étude a jusqu’à présent privilégié l’histoire intellectuelle plutôt que l’histoire matérielle.