À l'origine, l'exemple rhétorique présuppose la projection analogique d'événements passés sur un cas présent afin de prévoir les résultats futurs et les décisions appropriées. Toutefois, chez les auteurs latins, l'exemplum historique ou mythologique se transforme souvent en similitude afin de montrer un modèle de comportement. De plus, là où il se condense davantage en synecdoque particularisante et en antonomase, sa structure conceptuelle s'approche de l'exemple « canonique ». Dans le discours scientifique, celui-ci sert typiquement à illustrer un phénomène, à démontrer une règle ou à construire une catégorie à travers un ou plusieurs cas représentatifs. D'un point de vue logique, cognitif et fonctionnel, il existe donc un continuum entre l'exemplum rhétorique et l'exemple scientifique, qui se déploie entre les deux pôles de la métaphore et de la métonymie. Cet article montrera que, en latin, l'exemplification développe ses structures et ses marqueurs sur la base de ces deux schémas conceptuels, et que les changements culturels et les exigences stylistiques des différents genres textuels conduisent graduellement de la projection métaphorique associée à l'exemplum rhétorique au catalogue métonymique impliqué par l'exemple canonique.