“Absence or Total Loss of the Penis Necessitates Exemption”. Masculinity and Sexual Anatomy During the Medical Examination of Army Recruits in France (late 19th – early 20th century)
« L’absence ou la perte totale du pénis nécessitent l’exemption ». Virilité et conformité génitale dans l’examen médical d’aptitude au service militaire (fin xixe-début xxe siècle)
Résumé
During the Army recruitment process, the body of potential soldiers were examined by medical experts looking for indications of military unsuitability. The doctors had to inspect every part of the body, including the genitals. Certain pathologies and defects were indeed considered to be incompatible with military life. While practical considerations guided this exploration, the examination also reflected a certain masculine normativity whose characteristics were entirely dictated by the specific needs of the military institution. The inspection of the reproductive organs by military doctors remained purely anatomical and did not take into account the candidate’s sexual performance or ability to reproduce. In this respect, the conception of masculinity attached to this examination differed from others. It differed from that of ordinary physicians, who routinely considered other criteria than the appearance of the genitals to define the characteristics of the male body. It also differed from that of the recruits themselves, who frequently assimilated this medical examination to a test of their sexual potency.
Durante el proceso de reclutamiento, los cuerpos de los posibles soldados son examinados por médicos en busca de motivos de ineptitud militar. En particular, los expertos inspeccionan los órganos genitales, declarando ciertas patologías y defectos de conformación incompatibles con la vida de soldado. Aunque las consideraciones funcionales guían esta exploración, el examen también refleja cierta normatividad viril cuyas características están enteramente dictadas por las necesidades de la institución militar. La inspección de los órganos reproductores por parte de los médicos militares permanecía puramente anatómica y no sustentaba ningún pronóstico en cuanto al rendimiento sexual o la capacidad generativa del candidato. En este sentido, la concepción de la masculinidad vinculada a este examen estaba en contradicción con otras representaciones de la virilidad, tanto eruditas como profanas. Se opone a la de los médicos ordinarios, que consideraban sistemáticamente otros criterios además del aspecto de los órganos genitales, y a la de los propios reclutas, que a menudo conferían a la prueba de aptitud un significado en términos de potencia sexual.
Au cours du recrutement, le corps des potentiels soldats est examiné par des médecins qui cherchent à y déceler des motifs d’inaptitude militaire. Les experts inspectent notamment les organes génitaux dont certaines pathologies et vices de conformation sont déclarés incompatibles avec la vie de soldat. Si des considérations fonctionnelles orientent cette exploration, l’examen reflète également une certaine normativité virile dont les caractéristiques sont entièrement dictées par les besoins de l’institution militaire. L’inspection des organes reproducteurs par les médecins militaires reste purement anatomique et ne sous-tend aucun pronostic quant aux performances sexuelles et au pouvoir générateur du candidat. En cela, la conception du masculin attachée à cet examen s’oppose à d’autres représentations de la virilité, à la fois savantes et profanes. Elle s’oppose à celle des médecins ordinaires qui considèrent assez systématiquement d’autres critères que ceux de l’apparence des organes génitaux, et à celle des recrues elles-mêmes, qui investissent fréquemment l’examen d’aptitude d’une signification quant à leur puissance sexuelle.
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