Dès les premières lignes de son Voyage d'Italie (1826-1827) 1 , Anna Potocka-Wąsowicz 2 confesse qu'elle visite ce pays pour se consoler de la mort de sa fille de cinq ans 3 . Quelques lignes plus loin, elle révèle un autre objectif de son voyage : introduire sa fille aînée, Nathalie, dans la société aristocratique et cosmopolite tout en initiant cette jeune passionnée des arts au patrimoine d'Italie. Suivant le Grand Tour initiatique des deux femmes, nous nous proposons d'étudier l'image de la société et des arts italiens véhiculée par l'auteure et sa conformité avec les clichés romantiques de l'époque. La relation que Potocka ponctue de dates est un véritable récit de voyage découpé en dix-neuf chapitres. Le 20 septembre 1826, la mère et sa fille partent de Trieste, passent 8 jours à Venise et après un court séjour à Bologne, début octobre elles arrivent à Florence qu'elles quittent le 8 novembre. Le 16, elles sont déjà à Rome et y séjournent tout l'hiver. Le 10 mars, elles parviennent à Naples, visitent Pompéi pour retourner à Rome le 27 mai et y rester jusqu'au 4 juillet. En passant par Sienne, Pise, Gênes fin août les deux femmes atteignent Milan, d'où elles vont encore à Brescia et à Vérone, l'ultime étape de leur périple d'environ un an.

Potocka, présentée à Napoléon en 1810 4 , est toujours restée une fidèle partisane de sa politique, certes impériale et spoliatrice, mais à bien des égards -réformatrice. Selon elle, les Italiens « un peu secoués, par le règne de Napoléon », qualifié de « grand homme », « sont 1 Voyage d'Italie (1826-1827 fut pour la première fois publié en 1899 par Casimir Stryienski. 2 La comtesse Anna Potocka-Wąsowicz, née Tyszkiewicz (1779-1867), est connue avant tout comme l'auteur des Mémoires (1794-1820), publiés par Casimir Stryienski en 1897, traduits en allemand, anglais, danois, polonais, russe et tchèque. 3 L'auteur dit à ce propos : « Je venais de perdre une enfant adorée […] l'on me conseilla de faire un voyage en Italie. Quel que soit le chagrin qu'on éprouve, un changement opère à la longue une diversion. On commence par regarder sans voir, par écouter sans entendre, mais insensiblement la curiosité et l'intérêt qu'inspirent les objets nouveaux captives l'attention », Anna Potocka-Wąsowicz, Voyage d'Italie