1S’inspirant d’une expérience réalisée à partir de 2011 par la Bibliothèque d’Oxford, une vaste opération de collecte des papiers privés de la Grande Guerre a été menée par l’ensemble des services d’archives nationales et départementales du 9 au 16 novembre 2013. Cette Grande Collecte s’inscrit dans un programme de valorisation à l’échelon européen : Europeana 1914-1918, dont la Bibliothèque nationale a été, entre autres, l’un des pilotes. Ce programme, comme les autres déclinaisons historiques et mémorielles d’Europeana, constitue une occasion unique de mettre en commun des ressources documentaires qui renseignent l’histoire commune à tout le continent, notamment aux grandes nations belligérantes du XX^e siècle. Cent ans après, c’est tout un patrimoine testimonial, la mémoire conservée de la guerre dans les familles depuis un siècle, qui est rendu accessible au public via sa numérisation et sa mise en ligne.

Contexte et déroulement de l’opération

2Aux Archives nationales, l’opération fut un succès notable, avec plus de 500 particuliers venus déposer, voire donner, lettres, carnets, photos, médailles, dessins – soixante-quinze dons d’ensembles documentaires ont été faits à cette occasion. Pour autant, la majorité des détenteurs de fonds ont préféré reprendre leurs documents après l’opération de numérisation. Celle-ci s’est faite en deux temps : les jours de la Grande Collecte elle-même, et postérieurement, l’affluence, la quantité des documents et leur intérêt n’ayant pas permis d’en assurer la numérisation durant les quelques jours impartis à l’opération. De nombreuses familles ont en outre consenti à rapporter pour un don définitif aux Archives nationales à l’issue des quatre ans de commémoration des papiers dont ils souhaitaient pour l’heure assurer la valorisation dans le cadre de manifestations familiales ou locales. Tant il est vrai que le contexte commémoratif et l’intérêt nouveau porté par des institutions comme la Bibliothèque nationale, les Archives de France et les Archives nationales à ce matériau documentaire ont suscité chez les propriétaires d’archives privées de la Grande Guerre l’efflorescence d’initiatives nombreuses et variées, dont témoignent les réseaux sociaux, les sites d’histoire locale et les blogs spécialement conçus à cette occasion pour publier transcriptions de souvenirs de guerre, iconographie numérisée, etc.

3Ces ensembles patrimoniaux furent longtemps oubliés dans les greniers ou les fonds d’armoire par des descendants pour qui le souvenir du premier conflit s’était trouvé peu à peu relégué au second plan du récit familial. Assurant ouvertement le lien entre histoire personnelle et « grande histoire », ils s’avèrent aujourd’hui un puissant catalyseur mémoriel, permettant au grand public de réinvestir sur un mode sensible le souvenir de la Grande Guerre. C’est pourquoi l’opération de collecte menée par les Archives nationales a porté une attention particulière aux explications et témoignages fournis par les donateurs et les déposants : elles offrent en effet de précieuses informations, à la fois sur l’origine et l’histoire des documents, mais aussi sur les phénomènes d’appropriation et de réappropriation familiale dont ces papiers sont l’objet.

Richesse et diversité des documents

4L’ensemble documentaire, résultat d’une collection formée par le hasard et sans critère sélectif a priori, a un aspect de prime abord, hétéroclite ; si l’on retrouve des typologies récurrentes (lettres, cartes postales, livrets militaires, carnets de notes, photographies, citations), chaque apport a sa particularité quant à la typologie ou au contenu documentaire et contribue à former une collection d’une très grande richesse, unique en son genre aux Archives nationales,

5Au-delà même des documents qui sont mis en ligne sur le portail Europeana 1914-1918, les archives collectées témoignent à la fois de l’urgence clairement ressentie par les soldats et leurs familles de rendre compte, pour eux-mêmes et leurs proches, du caractère exceptionnel des événements vécus au quotidien, mais aussi de la diversité des moyens utilisés pour ce faire. Par opposition aux lettres et cartes de soldats, souvent assez brèves et informatives – consignes et censure du courrier obligent – les dessins ou les courriers d’enfants qu’ils reçoivent, mais aussi les poèmes, les croquis pris sur le vif, parfois d’un intérêt documentaire saisissant pour l’histoire des tranchées et des troupes, les cahiers ou carnets couverts d’annotations contemporaines du conflit ou de récits entrepris après la démobilisation sont autant de traces, toutes uniques et précieuses. Elles révèlent l’état d’esprit d’une population qui restera profondément marquée par l’expérience du conflit.

6Nous en livrons ici un échantillon, aussi représentatif que possible.

La Grande Collecte : florilège

7Les documents privés de la guerre 14-18 apportés par les particuliers lors des journées nationales « Grande Collecte » sont les témoins de la vie quotidienne des soldats, mais aussi de leur famille à l’arrière, à travers des documents officiels militaires, des correspondances, cartes postales et lettres, des carnets de notes, des dessins, des photographies. L’image de la guerre véhiculée par ces supports multiples et fragiles est de deux types : celle que l’on adresse aux familles et aux proches, et que l’on veut, malgré tout, rassurante, et celle vécue par les combattants, dans son immédiateté et sa violence, qui restera, pour certains, enfouie dans les cartons, pour d’autres, partagée avec des camarades de combat, diffusée et publiée dans le but de replacer leur histoire personnelle dans une histoire collective.

8Parmi les documents de la Grande Collecte, les papiers militaires, ordres d’appel sous les drapeaux, livrets militaire, citations, déclarations de « Mort pour la France », décorations, restent souvent, avec la photographie en uniforme, les seules archives des soldats de la guerre 14-18 précieusement conservées au sein des familles (fig. 1, 2, 3, 4).

9La photographie du soldat en uniforme ou en groupe au sein de sa compagnie devient vite un document incontournable dans la communication avec les familles ; des officines en arrière des lignes de front permettaient au soldat de se faire photographier ; les tirages, montés en cartes postales, servaient à la correspondance (fig. 5, 6).

10Comme les lettres, les photographies prises sur le front, envoyées à la famille sous forme de cartes postales, sont des preuves de vie rassurantes. Elles témoignent donc plutôt de la vie quotidienne du soldat : la cantine roulante, le ravitaillement, la toilette au bord de la rivière, la lecture des courriers, le tableau de chasse des rats, les divertissements (jeux de cartes, de boules, théâtre aux armées), et rarement de l’horreur de la vie au front ; la mort en est généralement exclue, ou du moins, on ne la représente que sous sa forme acceptable, des tombes soigneusement entretenues… (fig. 7, 8, 9, 10, 11, 12)

11Mais la guerre de 14-18 voit aussi le développement de l’usage de la photographie et la diffusion de l’appareil photographique portatif ; de nombreux soldats ou officiers qui peuvent se permettre cet investissement, réalisent alors, malgré la censure, des clichés réalistes (fig. 13, 14, 15).

12Conscients de l’importance des événements dont ils souhaitent garder la mémoire pour eux-mêmes ou pour leur famille, de nombreux soldats ont tenu au jour le jour un carnet de notes manuscrit, qui revêt des formats très divers ; souvent griffonné au crayon de bois, il sera, dans certains cas, repris à l’issue du conflit, retravaillé, illustré de dessins, de croquis, de photographies échangées avec les camarades de combat (fig. 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25).

La Grande Collecte a apporté des milliers de cartes postales et de lettres échangées entre le soldat et ses proches. Dès le début de la guerre se met en place la correspondance militaire où l’adresse du soldat est remplacée par son secteur ; mais beaucoup d’hommes envoient aussi des cartes photographiques les montrant en uniforme, des cartes représentant les ports traversés (pour ceux envoyés sur le front oriental), des vues de villages et d’églises détruits ou des cartes patriotiques. La plupart des correspondances ne contiennent que ces quelques mots « Je vais bien » répétés sous de multiples variantes, la carte ou la lettre étant davantage une preuve de vie qu’un témoignage. Mais malgré la censure, certaines lettres arrivent à décrire la réalité de la guerre. Paradoxalement, d’autres soldats n’enverront tout au long de la guerre que de délicates cartes ornées de dessins ou de rubans, bien loin de la réalité quotidiennement vécue. Les lettres écrites par les femmes ou les enfants de soldats, témoignages de la vie à l’arrière, ont été plus rarement conservées (fig. 26).

Les cartes patriotiques exaltent les vertus guerrières et nationales, la haine du Boche, l’effort vers la victoire. La femme, souvent représentée en Jeanne d’Arc, sainte Geneviève ou en allégorie guerrière, est ici montrée comme participant à l’effort de guerre, soit comme infirmière soit comme soutien moral du soldat (fig. 27, 28, 29, 30).

13Comme pour les morts, l’image du soldat blessé représenté dans les documents de la Grande Collecte conservés par les familles est double : d’un côté, la photographie rassurante du soldat à l’hôpital, entouré d’infirmières et de médecins, des lettres touchantes témoignant des derniers instants du soldat ; de l’autre des photographies réalistes, prises par des médecins, d’opérations chirurgicales, de gueules cassées, des carnets de notes d’infirmières ou des fiches sanitaires (fig. 31, 32).

La valorisation du patrimoine privé de la Grande Guerre

14De nombreuses initiatives de valorisation locales, comme nationales, une série foisonnante de documentaires relayés dans les médias et mettant à profit ce type de sources – en particulier les journaux de guerre – dit bien l’intérêt que le public leur porte aujourd’hui. L’histoire au quotidien, vécue au plus près des populations – soldats, civils, femmes, enfants – s’en trouve éclairée sous un jour inédit.

16L’occasion nous est donnée enfin d’annoncer (voir notre annexe) la tenue, les 22 et 23 janvier prochains aux Archives nationales et à la fondation Singer-Polignac à Paris d’un colloque Écrire en guerre (1914-1918). Archives privées, usages publics. Coorganisée par la Fondation, les Archives nationales et la société des Amis des Archives de France, cette manifestation réunira de nombreux acteurs œuvrant, aujourd’hui, à la collecte et à la valorisation patrimoniale et scientifique de ce for privé de la Grande Guerre dont les ressources, pour les chercheurs comme pour le grand public, sont loin d’être épuisées.