L’ESS est définie en France par la loi de 2014 comme un mode d’entreprendre et de développement économique. En ce sens elle constitue bien une composante de l’économie. Mais pour que l’ESS soit pleinement reconnue en tant qu’acteur économique, cela suppose d’adopter une conception de l’économie qui soit substantive (Polanyi,1985), c’est-à-dire qui reconnaisse la pluralité des modes de production et de circulation des biens et services et l’encastrement de l’économie dans la société. Dans cette perspective, l’ESS n’est pas seulement un mode d’entreprendre, elle est un mode de « faire société », fondé sur la coopération et la délibération au-delà de la concurrence et du marché. Elle est ainsi au cœur des nécessaires transformations pour construire une économie plus sobre et une société plus juste.