L’ambassadeur français au Japon, Paul Claudel, déclara en 1924 avoir fondé un établissement au « caractère original et complexe ». La Maison franco-japonaise de Tokyo se distinguait, en effet, de tous ses confrères du réseau culturel français à l’étranger. La Maison franco-japonaise n’était pas seulement un établissement culturel de recherche française comme à Rome ou à Athènes mais elle portait aussi l’ambition de bâtir une relation bilatérale entre les deux pays. Son fonctionnement et ses missions en étaient le parfait exemple. Elle était administrée par les Japonais et sa vie scientifique était du ressort des Français. Elle avait pour objectif d’être à la fois une vitrine culturelle française au Japon et à la fois un lieu de recherche français sur le Japon. Cette communication cherchera à comprendre comment cette structure originale fut possible et quelles furent ses conséquences sur la diplomatie culturelle française au Japon pendant l’entre-deux-guerres. Cette institution bilatérale par son fonctionnement et sa mission était loin d’être une évidence. La genèse de la Maison franco-japonaise date du début du XXe siècle à une époque où la culture française était minorée par les élites japonaises par rapport à celle de l’Allemagne et des Anglo-Saxons. La Société franco-japonaise de Tokyo, regroupant les Japonais francophiles, militait pour la fondation d’un centre culturel français. Ce projet a été ensuite repris pendant la Première Guerre mondiale par l’ambassadeur français à Tokyo Eugène Regnault qui souhaitait fonder un institut culturel français au Japon selon le modèle florentin. L’idée d’un établissement bilatéral franco-japonais était plus tardive et naît sous l’impulsion des Japonais francophiles au début des années vingt. Accepté avec une certaine réticence par le nouvel ambassadeur Paul Claudel, l’établissement est inauguré en 1924. Cette communication, après avoir raconté les prodromes de la Maison franco-japonaise s’attachera également à comprendre le fonctionnement au sein de l’institution. Après son inauguration en 1924, la réciprocité institutionnelle et intellectuelle restait à construire : Qui allait diriger l’institution ? Les Français ou les Japonais ? Comment allait fonctionner la collaboration intellectuelle ? Enfin, il semble nécessaire d’enquêter sur les Japonais francophiles à qui on doit la bilatéralité de cette institution. Lors de cette communication, j’esquisserai un portrait de cette élite et je chercherai à comprendre leurs motivations à l’égard de ce projet culturel. Cela permettra d’entrevoir à travers cet exemple la naissance d’une réciprocité dans les échanges culturels entre le Japon et la France.