Divine Medicine: Healing and Charity Through Spirit-Writing in China
Médecine divine : guérison et charité à travers l’écriture inspirée en Chine
Résumé
This study traces the evolution of religious healing practices associated with divine presence in China, from pre-modern traditions to the modern use of spirit-writing for obtaining divine prescriptions. It examines the continuity and transformation of these practices from the late imperial period to contemporary times. It argues that healing through divine prescriptions obtained via spirit-writing challenges the perceived dichotomy between religion and science, demonstrating that they have complementary roles, rather than being strictly opposing categories. For members of Jishenghui 濟生會, a lay Buddhist charity devoted to the Buddhist god Jigong 濟公 in Republican China, religion and scientific medical practice were integrated as complementary elements of daily life, combining doctrinal beliefs, ritual practices, and moral self-cultivation. This study examines how Jishenghui used spirit-writing to obtain and distribute divine prescriptions and medicines, demonstrating that the organization’s philanthropic activities and social standing were enhanced by the integration of religious beliefs with medical and charitable practices during the Republican period. This study bridges existing research on the histories of spirit-writing and Chinese medicine, and the distinctions made between “Buddhist medicine” and “Daoist medicine”. The article contends that, for ordinary people, no strict distinction existed between Buddhist and Daoist healing practices; instead, a shared religious culture regarding illness and healing was predominant. By contextualizing key analytical concepts such as “divine medicine”, especially “divine prescriptions” (jifang 乩方 and xianfang 仙方) within the broader history of Chinese medicine and religious practices, this article demonstrates the social significance of spirit-writing as a ritual technique to provide healing and charity by lay Buddhists in Republican China, and its enduring relevance in contemporary Chinese societies.
Cette étude retrace l'évolution des pratiques de guérison religieuse associées à la présence divine en Chine, depuis les traditions pré-modernes jusqu'à l'usage moderne de l'écriture inspirée pour obtenir des prescriptions divines. Elle examine la continuité et la transformation de ces pratiques, de la fin de la période impériale à l’époque contemporaine. Elle soutient que la guérison par des prescriptions divines obtenues par écriture inspirée remet en question la dichotomie souvent perçue entre religion et science, démontrant qu’elles occupent des rôles complémentaires plutôt que strictement opposés. Pour les membres de Jishenghui 濟生會, une association caritative bouddhiste laïque dédiée au dieu Jigong 濟公 dans la Chine républicaine, religion et pratiques médicales scientifiques étaient intégrées comme des éléments complémentaires du quotidien, combinant croyances doctrinales, pratiques rituelles et auto-cultivation morale. Cette étude examine comment Jishenghui utilisait l’écriture inspirée pour obtenir et distribuer des prescriptions et médicaments divins, démontrant que les activités philanthropiques et la réputation sociale de l’organisation étaient renforcées par l’intégration des croyances religieuses aux pratiques médicales et caritatives durant la période républicaine. Ce travail rapproche les recherches existantes sur l’histoire de l’écriture inspirée et de la médecine chinoise, et questionne la distinction entre « médecine bouddhiste » et « médecine taoïste ». L’article soutient que, pour les gens ordinaires, il n’y avait pas de distinction stricte entre les pratiques de guérison bouddhistes et taoïstes ; au contraire, une culture religieuse partagée concernant la maladie et la guérison dominait. En contextualisant des concepts clés tels que la « médecine divine », en particulier les « prescriptions divines » (jifang 乩方 et xianfang 仙方), dans l'histoire plus large de la médecine et des pratiques religieuses chinoises, cet article démontre la signification sociale de l’écriture inspirée en tant que technique rituelle pour fournir guérison et charité par les bouddhistes laïques dans la Chine républicaine, et souligne sa pertinence continue dans les sociétés chinoises contemporaines.
