À partir d’une ethnographie au sein d’accueils de loisirs se réclamant de l’éducation populaire, l’article se propose d’interroger la confrontation d’enfants de classes populaires avec des activités construites dans une perspective d’éducation à la citoyenneté. Il montre comment les appropriations enfantines, produits des modalités populaires de socialisation familiale et entre pairs, se heurtent aux attentes socialement situées de l’institution concernant la participation aux dispositifs mis en œuvre. Cet article, en investiguant les expériences enfantines de l’animation, permet d’interroger à nouveau frais la relation qui s’établit entre éducation populaire et public populaire.