Relatif au cadre de pensée émetteur/récepteur, à la primauté du groupe désigné, le terme de public est d'acceptation antérieure à celui d'usagers qui pose pour sa part l'expérience individuelle et sociale des technologies de l'information et de la communication comme marqueur des enjeux actuels de la société connectée. Le terme d'usagers est à rapprocher de l'évolution de cadres théoriques, qui se définissent mutuellement plus qu'ils ne se succèdent. Dans les années 70-80, prévaut ainsi l'orientation système et la focalisation sur l'optimisation des dispositifs de traitement et d'accès à l'information, l'adéquation entre indexation et requête. Emerge ensuite une approche orientée usager, massivement représentée dans le paysage scientifique, qui a vu s'élargir aux besoins réels de l'individu, puis à son environnement social, le cadre d'appréhension des systèmes d'information et de communication. La réflexion s'est en effet alors portée sur la façon dont les personnes interagissent avec les outils à leur disposition, tout d'abord afin d'améliorer ces outils, puis pour modéliser en tant que tels les comportements de recherche et de navigation. Aujourd'hui, dans la perspective des approches « expérience utilisateur », il s'agit de comprendre comment fonctionnent ces outils inséparables de l'interaction avec les personnes c'est-à-dire, non plus seulement d'adapter le dispositif au comportement et au contexte de ses usagers, mais de partir de ce comportement et de ce contexte mêmes pour concevoir de nouveaux dispositifs ou faire évoluer les systèmes existants.