Difficiles à quantifier, les « disparitions » de civils et de militaires en Algérie entre 1954 et 1962 sont multiformes. Ce mot renvoie à un état de fait, défini par la législation française (ord. n°58-779 du 23 août 1958), soit la situation des individus dont les corps n’ont pas été retrouvés ou identifiés, et présumés morts en raison des circonstances (ici une guerre reconnue en tant que telle par la France en 1999). L’effacement de leurs traces a aussi pu revêtir des aspects plus symboliques (privation des papiers d’identité, et « mort civile », suppression des noms patronymiques…). Mais lorsqu’elles sont « forcées », les disparitions désignent l’instrument de terreur lui-même, utilisé avec « l’appui ou l’acquiescement de l’État » (définition onusienne forgée en 1978). Après enlèvement ou arrestation, sans demande de rançon, des individus ont été tués et leurs cadavres escamotés. Parentèle et entourage, endeuillés, mobilisés pour réclamer des informations puis les dépouilles, sont devenus les gardiens de leur mémoire.