Archevêque de Tolède, conseiller politique, stratège militaire, Rodrigo Jiménez de Rada (1170/80-1247) a voué sa vie et sa production littéraire à la péninsule ibérique. Il a notamment laissé une œuvre historique considérable, dans laquelle l’Historia Gothica, composée à la demande de Ferdinand III et achevée en 1243, apparaît comme son œuvre majeure. C’est là qu’il développe ses conceptions sur la question des langues, de leurs origines et de leurs évolutions. Cet intérêt personnel tient à sa connaissance approfondie de l’histoire de la péninsule ibérique, un domaine qui le touche personnellement puisqu’il descend des premiers rois de Navarre, et sans doute aussi à ses voyages à travers l’Europe, qui lui ont permis de confronter son expérience de locuteur du navarrais aux parlers de la romanité. Si sa position d’homme d’Église lui impose de prendre en compte le donné biblique, l’originalité de sa pensée réside dans le fait qu’il l’utilise afin de brosser un vaste continuum cohérent entre Babel et son époque, et qu’il développe une pensée historicisante, qui présente, en une fresque saisissante, des continents absolument vides accueillant leurs premiers occupants. Son expérience d’homme politique, qui connaît les lignes de partage linguistiques entre les royaumes, le porte en outre à assimiler différence de langue et tendance au conflit. Il développe ainsi l’hypothèse que la division de Babel, soudaine et d’origine divine, s’est en réalité prolongée en une infinité de subdivisions, progressives et intimement liées à la psychologie de l’être humain. Selon Rodrigo, c’est la propension naturelle au conflit qui a fragmenté les groupes humains, ce qui a ensuite favorisé l’émiettement linguistique. Si Rodrigo a été choisi comme point de départ, c’est parce que les réflexions sur les langues ne sont pas légion, même au XIIIe siècle. Il faudra donc tenter de voir si les traductions et adaptations vernaculaires de Rodrigo diffusent fidèlement sa pensée ou si elles l’infléchissent, et, d’un point de vue épistémologique, s’il y a eu rencontre fortuite avec les réflexions d’autres théoriciens des langues comme Dante, ou si ses écrits ont pu les influencer.