Le « mea culpa d’un sceptique » publié en 1902 à Toulouse par Émile Cartailhac est l’acte de reconnaissance de l’art pariétal paléolithique. Avant cette date, il était admis que l’humanité préhistorique encore dans sa fraîcheur originelle ne pouvait concevoir de véritables sanctuaires tes que les suggérait l’ornementation monumentale de la caverne d’Altamira. En établissant la réalité de l’art préhistorique, Cartailhac a mis fin à une longue controverse scientifique et idéologique. Parmi de multiples approches envisageables, l’invention de la préhistoire constitue un révélateur pertinent sur le cheminement des idées entre dénis et avancées décisives ainsi que sur le progrès des connaissances au cours du 19e siècle.