Il est ici rendu compte de l’état des connaissances en matière d’abstention, en se demandant d’abord quels sont les facteurs sociologiques constants et connus de l’abstention, puis quelles sont les causes des variations dans l’ampleur de l’abstention. Il faut alors se demander ce qui fait la spécificité de la pratique électorale et donc de l’abstentionnisme électoral : s’interroger sur ce que font les votants lorsqu’ils votent, permet de dire ce que les abstentionnistes ne font pas. En somme, il convient d’apporter des éléments de réponses à trois grandes questions : Qui sont les abstentionnistes ? Quand s’abstiennent-ils ? Que s’abstiennent-ils de faire en ne votant pas ?