Étudier la jeunesse catholique en France au cours des « années noires » revient à s’interroger sur les modalités de la rencontre opérée alors entre le principal pôle d’organisations de jeunes et un État français qui d’une part a donné bien des gages à l’Église et, d’autre part, n’a cessé de mettre en avant des ambitions fortes pour la jeunesse. La structuration de l’encadrement de la jeunesse par l’Église est alors multiforme et s’est largement accrue et densifiée dans l’entre-deux-guerres. On laissera ici de côté les organisations centrées spécifiquement sur l’enfance. Le scoutisme, masculin et féminin, a pris son essor dans l’entre-deux-guerres. L’essentiel des effectifs masculins de jeunesse catholique relève de l’ACJF, l’Association catholique de la jeunesse française, et l’absence d’une structure féminine identique fait souvent oublier l’importance des groupements féminins, notamment des fédérations diocésaines de jeunes filles. Dans cette sphère hors scoutisme, le grand renouvellement de l’entre-deux-guerres a été celui de l’émergence, à partir du modèle belge, des mouvements dits « spécialisés » par milieux, au nom d’un « apostolat du semblable par le semblable ». À la sortie de la guerre ont été diffusés des bilans contrastés de la façon dont les mouvements de jeunesse catholiques se sont comportés pendant ces années où ils ont été projetés de fait « dans une relation avec le politique » (M.-Th. Cheroutre), eux qui en avaient été maintenus à distance. L’approche s’est ainsi largement concentrée sur la capacité qu’avaient pu avoir ou non ces mouvements à saisir la nature du drame du moment et à dégager quelque clairvoyance. Des synthèses des années 1980-90 ont dressé un état des lieux plus équilibré – mais sans disposer alors des travaux spécifiques sur les divers mouvements menés depuis un quart de siècle, qui permettent aujourd’hui d’étayer davantage le diagnostic et de s’employer à dessiner des pistes pour dépasser le constat d’une juxtaposition entre signes de proximité et manifestations de prise de distance vis-à-vis de l’État français.