Les relations entre Gérard de Nerval et Alexandre Dumas ont été souvent envisagées par la critique sous l'angle biographique et personnel, dans le but d'évaluer la sincérité de l'amitié entre les deux collaborateurs 1 . On a parfois jugé Dumas, parmi les directeurs de journaux auxquels Nerval a confié ses derniers textes, « incapable […] de comprendre ces oeuvres inouïs 2 ». Le portrait de Dumas en ami indélicat, responsable du « massacre 3 » des chefs-d'oeuvre qu'il édite, fait honneur à l'empathie des commentateurs de Nerval et alimente le mythe séduisant du génie incompris, mais il néglige la réalité des relations professionnelles dans le champ littéraire et médiatique du mitan du XIX e siècle. Si, au contraire, on tente de prendre en compte les conditions concrètes dans lesquelles ont évolué les relations de deux écrivains, on observe que, tout en collaborant régulièrement sur une longue période, ils occupent des positions nettement différenciées dans leur milieu professionnel commun. La compréhension des pratiques en usage dans le milieu de la presse complète utilement le dossier « tentaculaire 4 » de cette relation et permet de réévaluer l'impact des relations professionnelles sur la production littéraire des dernières années de la vie de Nerval.

La collaboration littéraire des deux écrivains dans les périodiques se développe sur une vingtaine d'années puisque, dès la fondation du Monde dramatique en 1835, Nerval fait appel à Dumas, dramaturge confirmé, auréolé de la gloire de sa participation à la rénovation romantique du théâtre et critique courtisé par les journaux favorables à la nouvelle école. Ambitieuse, la nouvelle revue claironne dans son prospectus la liste « brillante » de ses correspondants à l'étranger, parmi lesquels l'auteur d'Henri III et sa cour, qui rendra compte des théâtres pendant son voyage en Italie 5 . Après un épisode de concurrence ouverte lors du voyage en Allemagne de 1838, dont chacun des deux amis a cherché à publier son récit avant celui de l'autre 6 , puis quelques années d'éloignement où Dumas, lancé dans le roman-feuilleton, travaille essentiellement avec le collaborateur que Nerval lui a présenté, Auguste Maquet, la collaboration reprend dans le contexte journalistique des années 1850.

Mais, après le coup d'État, la situation de la littérature dans les journaux n'a plus grand-chose à voir avec celle de l'époque du romantisme militant, et les positions professionnelles des deux écrivains ont évolué. Les contraintes politiques qui limitent la liberté éditoriale, la suspicion dont les romantiques libéraux sont l'objet et la fin du rêve de la révolution des poètes redessinent les cadres de la collaboration littéraire dans la presse. Nous allons ici examiner plus particulièrement les conséquences de cette situation sur les dernières années de la production littéraire de Nerval en étudiant sa collaboration au