Diplomate peu connu du grand public, Jacques Seydoux joue pourtant un rôle déterminant, au lendemain de la première guerre mondiale, dans la prise en compte par le Quai d’Orsay des facteurs économiques et financiers dans les relations internationales. Sa pensée, riche et originale, envisage alors la reconstruction de l’Europe de façon globale, avec lucidité et pragmatisme, et trouve des solutions concrètes aux questions les plus délicates, comme celles des réparations allemandes et des dettes de guerre. Prônant la coopération et le rapprochement des cultures, il va jusqu’à défendre l’idée d’une Europe unie, autour de la France, de l’Allemagne et du Royaume-Uni, dans le cadre d’une coopération essentiellement économique. Sa carrière, qui s’étend sur les trente premières années du xxe siècle, de part et d’autre de la Grande Guerre, couvre une période de profond renouvellement des fonctions et des pratiques diplomatiques, qui voit notamment l’essor de la diplomatie économique et du multilatéralisme. Le parcours du diplomate est ici totalement inséparable des évolutions qui affectent l’ensemble d’une profession et le cadre institutionnel dans lequel elle s’exerce. À travers l’itinéraire d’un homme, cette étude propose une réflexion sur le processus décisionnel en matière de politique extérieure et sur le métier de diplomate, au moment où ce dernier commence à voir son rôle et ses prérogatives contestés par les évolutions profondes du monde contemporain.