Cet article propose d’étudier, à l’échelle départementale de la France métropolitaine, la variation du nombre d’écoles et l’évolution des effectifs d’élèves de l’enseignement primaire entre 1816 et 2021. Au xixe siècle, l’augmentation du nombre d’élèves se situe dans un contexte de baisse globale de la fécondité française, engagée depuis la fin du xviiie siècle et accompagnée par de vastes migrations intérieures. Sur le temps long de deux siècles, peut-on identifier des dynamiques comparables entre des groupes de départements ? L’étude repose sur la reconstitution puis l’analyse des courbes départementales d’écoles, d’élèves et de population afin d’établir la temporalité et l’intensité de leurs évolutions. Elle montre qu’après une progression généralisée du nombre d’écoles et d’élèves au xixe siècle, des modifications se font jour, liées aux évolutions distinctes des démographies départementales.