Paolo Grossi entend apporter le regard de l’historien du droit à la définition de la modernité politique. Il décrypte le lent basculement qui s’opère dans la conception du droit du xive à l’aube du xixe siècle, en s’appuyant en particulier sur le cas du royaume de France. Il cherche à démontrer que la modernité politique se caractérise par un processus d’individualisation qui inverse les rapports entre droit et politique : alors qu’au Moyen Âge « d’abord il y a le droit ; le pouvoir politique ne vient qu’ensuite », désormais « la certitude élémentaire est qu’avant le droit, il y a l’État ».