Le retour du « paradoxe du mandarin » dans la construction de l’arriviste littéraire au XIXe siècle
Résumé
Le paradoxe du mandarin est le fameux paradoxe philosophique qui pose une question d’ordre moral sur les limites de l’ambition humaine. Dans Le Père Goriot [1835], Honoré de Balzac fait dire à un des personnages la phrase suivante : « Te souviens-tu de ce passage où il demande à son lecteur ce qu’il ferait au cas où il pourrait s’enrichir en tuant à la Chine par sa seule volonté un vieux mandarin, sans bouger de Paris », en attribuant cette idée à Rousseau. Cette attribution erronée revient depuis dans les écrits d’autres romanciers. L’article présente l’histoire du paradoxe du mandarin, en montrant comment Balzac a réutilisé cette question morale pour créer un nouveau personnage littéraire : l’arriviste. Ce jeune homme, cherchant sa place parmi les hautes sphères, ose tuer le mandarin et construire sa carrière sur ce meurtre. Nous montrons comment ce thème littéraire, endormis pendant une trentaine d’années, revient avec toute sa force et contribue à la construction du personnage-clé du XIXe siècle, en étudiant notamment les personnages du Père Goriot d’Honoré de Balzac et de L’Arriviste de Félicien Champsaur.