A Giant Map You Cannot Touch: The Problematic Scale and Elusive Materiality of Digitized Ancient Maps in Virtual Reality
Une carte immense mais impalpable : échelle et matérialité des cartes numérisées en réalité virtuelle
Résumé
This essay examines the potential of virtual reality (VR) for interacting with digitized ancient maps. Recent critical evaluations of digital humanities projects suggest that VR offers an immersive experience for accessing digital archives. The question of the perceived scale of these documents, however, becomes very problematic within a virtual environment. Due to the current high cost of haptic gloves, the materiality of digitized maps also remains largely inaccessible. The article describes a 2022 experiment conducted with students to study a 19th-century oceanic chart related to Moby-Dick, using VR. This case study allows us to think more clearly about the implications of VR in terms of scale, and to imagine future developments.
Cet essai explore les possibilités offertes par la réalité virtuelle (VR) pour la consultation de cartes anciennes numérisées. Face au défi de l’accessibilité sensorielle dans le domaine des humanités numériques, la réalité virtuelle permet une expérience immersive des documents d’archives. Cependant, la question de l’échelle perçue devient problématique dans un environnement virtuel. Les gants haptiques étant actuellement peu abordables, les casques de réalité virtuelle n’offrent pas un meilleur accès aux différentes dimensions matérielles de ces documents. L’article décrit des expérimentations réalisées en 2022 avec des étudiant·es autour de l’étude, en réalité virtuelle, d’une carte marine du xixe siècle liée au roman Moby-Dick d’H. Melville. Cette étude de cas montre que la question de l’échelle est centrale, et permet d’imaginer de futurs développements dans les années à venir.
