Des « crues rapides » sont fréquemment observées en périodes printanière et estivale (mai-août) dans les régions de grande culture du nord de la France : 269 événements, provoqués par 79 épisodes pluvieux, ont été recensés entre 1983 et 2005. A cause de leur nature torrentielle et de l’ampleur paroxysmique des dégâts associés, ces phénomènes constituent aujourd’hui la forme la plus dangereuse des inondations rencontrées dans ces régions. Cette étude s’intéresse plus spécifiquement aux conditions hydro-climatiques nécessaires à l’apparition de ces crises hydrologiques qui apparaissent dans des « vallons secs » dépourvus d’écoulement permanent en période normale. La démarche retenue ici repose sur une approche complémentaire : i ) une étude descriptive de la distribution des pluies de fortes intensités à partir d’un réseau de 85 stations, en utilisant divers traitements statistiques, et ii ) une analyse explicative par les types de circulations qui en sont à l’origine, en appliquant notamment la méthode de classification européenne de Hess-Brezowsky. Cette approche à deux niveaux d’observation doit permettre de mettre à jour l’influence des facteurs climatiques et le rôle de l’intensité des pluies dans la genèse de ces « crues rapides ». Elle doit également apporter des éléments de réponse sur la variabilité des pluies de forte intensité dans ces régions et fournir les prémices nécessaires au développement d’un futur système d’alerte approprié à ce type de risque.