Depuis le XIXe siècle, les femmes de pouvoir chinoises exercent une fascination ambivalente sur le public français. Cette communication vise à interroger l’oscillation entre divers stéréotypes qui marquent les représentations de l’exercice du pouvoir par les femmes chinoises dans la littérature française et francophone depuis le début du XXe siècle. Ces représentations fluctuent en effet entre deux pôles d’attraction, courant du sublime à l’obscène, depuis l’idéalisation de la souveraine moralement et intellectuellement supérieure jusqu’à la despote sanguinaire à la sexualité exacerbée. C’est dans ce continuum que s’inscrivent les représentations des trois femmes de pouvoir qui ont le plus marqué l’imaginaire français : l’impératrice Wu Zetian (武则天, 624-705), l’impératrice douairière Cixi (慈禧, 1835-1908) et Jiang Qing (江青, 1914-1991). À l’aube du XXe siècle, Judith Gautier offre une lecture idéalisée et féministe des impératrices chinoises, capables de se sacrifier pour leur peuple ainsi que de dissocier leur fonction de leur état d’âme. Cette représentation contraste avec les biographies romancées de Lucien Bodard qui peignent l’impératrice Cixi et Jiang Qing en femmes sadiques, dominées par leurs désirs libidineux, l’érotisme basculant même régulièrement dans l’obscène. Finalement, l’œuvre de Shan Sa (山飒) fournit une représentation plus nuancée de l’impératrice Wu Zetian, l’introspection à la première personne et l’écriture translingue renouvelant l’image de l’impératrice qui parvient à concilier ses failles et ses désirs avec l’exercice du pouvoir. Ce large éventail de représentations littéraires permet d’apporter un nouvel éclairage sur le regard que le public français pose sur les femmes de pouvoir chinoises à l’occasion de ce soixantième anniversaire des relations diplomatiques France-Chine.