Interrogeant le rôle du théâtre dans le champ des affects en lien à un traumatisme historique, cette communication analysera le processus de théâtralisation d’une réaction physiologique de douleur et d’impuissance, consistant à une ouverture béante de la bouche accompagnée d’un retournement de la nuque dans une position animale. Particulièrement agissant dans les esthétiques européennes du XXe siècle, cette attitude-réaction fut réutilisée sur la scène théâtrale. En nous appuyant sur deux exemples, nous éclairerons une façon dont ces acteurs se servent de la force mémorielle et transhistorique d’une « formule pathétique » pour construire un effet esthétique complexe qui mêle des émotions artistiques de frayeur et de compassion, à un raisonnement éthique et politique.