Ce chapitre s'intéresse à la façon dont l'anthropologie s'est emparée de la notion d'activité ou, au contraire, ne s'en est pas emparée. Sans défendre a priori une conception de l’activité, mais motivé par une approche en termes de sujet agissant, le propos vise, dans un premier temps, à esquisser les liens formels existant entre l’ethnologie et la notion d’activité en montrant que c’est à l’endroit de l’anthropologie des techniques que les échanges mêmes ponctuels furent les plus fructueux. Mais les pistes de dialogue ouvertes ont été finalement assez peu suivies. Pour tenter un nouveau rapprochement, j'analyse, dans un deuxième temps, la célèbre description de l’établi du retoucheur Demarcy (Linhart, 1978), en postulant que le recours fréquent à cet exemple et les commentaires construits autour par des auteurs de différentes origines disciplinaires, illustrent les points clé de ce que le travail donne à penser. Chemin faisant, et de nouvelles questions émergeant, j’aborde les aspects méthodologiques soulevés par une approche du travail en train de se faire fortement inspirés de la démarche ethnographique. Enfin, le chapitre s'achève en comparant les enjeux d’une approche du travail en termes de culture matérielle avec ceux de l’activité pour conclure sur les possibles limites du dialogue.