Le retentissement du rapport Meadows a été exceptionnel. Depuis sa parution dans la première semaine de mars 1972, plus de 30 millions d’exemplaires ont été vendus, dans plus de 30 langues différentes. Ce retentissement international fut très rapide, à l’image des traductions hollandaise, française ou allemande, qui se firent l’année même de sortie de l’ouvrage (dès le 18 mars aux Pays-Bas). En réalité, l’engouement pour le rapport précéda même sa parution, voire son existence. Le livre de Forrester World Dynamics, paru en mars 1971, qui présentait la méthodologie de l’analyse de système et le modèle mondial World 2, et posait les bases des tensions entre croissance, effondrement et stabilisation, avait déjà suscité quelques réactions. Les travaux poursuivis par l’équipe constituée autour de Dennis Meadows attirèrent une attention de plus en plus large. Des résultats préliminaires furent présentés à l’université du Sussex, à Moscou et à Rio de Janeiro dans le courant de l’année 1971.