Les concepts de thérapeutique, de placebo, d’effet placebo sont polysémiques et source de confusion. Nous proposons un éclairage et tentons de définir au mieux ces concepts. Cela fait apparaître le rôle crucial de l’évaluation de l’effet causal des traitements par l’essai clinique randomisé contre placebo en triple insu et en intention de traiter (contrôlant le risque de faux positif), qui est la seule étude permettant de s’assurer de la causalité et de la spécificité, et ainsi de définir ce qu’est une thérapeutique. Au final, que ce soit avec un véritable médicament (démontré efficace) ou avec un placebo, c’est bien l’organisme/la personne (vivante) qui réagit à sa prise. Dans le cas du médicament, cette réaction est à la fois liée à la molécule pharmacologique et au « signal » que constitue cette prise de médicament ; signal qui a du sens pour la personne dans un contexte culturel donné. Cette clarification permet de réintégrer dans la médecine soignante les traitements et les facteurs de guérison qui sont habituellement mal pris en compte, car ils ne seraient efficaces que par leur « effet placebo ». D’un point de vue pragmatique, ces thérapeutiques ou facteurs d’autoguérison sont utiles au soin, même si leur efficacité est liée à un effet placebo optimisé. Il s’agit donc de les étudier pour eux-mêmes.