Bien avant l’essor des royaumes caravaniers au Ier millénaire avant notre ère, le désert d’Arabie septentrionale, en particulier le Hijaz saoudien, hébergeait déjà des populations sédentaires à l’Âge du bronze (fin du IVe-IIe millénaire avant notre ère). Contrairement à ce que les chercheurs ont longtemps pris pour acquis, à savoir des étendues désertiques uniquement peuplées de groupes de pasteurs nomades, nous savons désormais que la présence humaine dans plusieurs oasis du nord-ouest de l’Arabie se matérialisait alors par d’immenses fortifications entourant un vaste territoire agricole et des zones d’habitat sédentaire.