Même après de longues enquêtes, nous sommes parfois incapables de dire si certaines personnes sont typiques ou atypiques, banales ou extraordinaires. Cette impression est perturbante, car toute pensée du monde social s'oriente par des moyennes et des normes qui permettent d'identifier des groupes sociaux, avec leurs centres et leurs marges, leurs formes de reproduction et les résistances qu'elles génèrent. C'est le cas de Winston, un mathématicien qui se spécialise dans le décodage des messages secrets pendant la guerre froide avant de se faire embaucher dans l'un des fonds d'investissement quantitatifs les plus rentables au monde, puis de se reconvertir à nouveau dans le décryptage du génome de l'homme de Néandertal. En l'écoutant, on ne cesse de se demander si son parcours sort de l'ordinaire ou s'il est, au contraire, emblématique des nouveaux traders du monde de la finance : les quants , ou analystes quantitatifs. Son parcours aiguise un doute qui s'impose au cours de toute recherche, même quand elle est confrontée aux situations les plus banales : jusqu'où faut-il chercher à établir des lois générales et des catégories abstraites, quitte à écraser les particularités individuelles ?