Experience of Techniques and Merchant Networks in Canton (mid 18th century)
Expérience des techniques et réseaux marchands à Canton (milieu du XVIIIe siècle)
Résumé
There are not many documents reporting the observation of enamelling techniques by European travellers or merchants in Canton. An often-quoted letter, from a certain Imbert in 1751, highlights the attention paid by some visitors to the Chinese enamel factory in the Guangdong capital. This document, however, is poorly known and surrounded by grey areas. The article crosschecks the testimony of Imbert with the diary kept by Pierre Poivre, a former missionary in Asia who became a company agent. It investigates the conditions under which Chinese techniques were observed in Canton in the mid-18th century despite the restrictive conditions of exchange with Chinese craftsmen. The article emphasizes the strategies and ingenuity deployed by visitors to China to take advantage of the spatial, human and material resources of the Cantonese context. We thus show that Canton was a pole of formalisation of technical knowledge.
Les documents rapportant l’observation de techniques d’émaillage par des voyageurs ou marchands européens à Canton ne sont pas légion. Une lettre souvent citée, celle d’un certain Imbert en 1751, témoigne d’une attention portée par quelques visiteurs du port du Guangdong à la fabrique des émaux chinois. Ce document cependant est mal connu et entouré de zones d’ombres. En recoupant le témoignage d’Imbert avec le journal tenu par Pierre Poivre, ancien missionnaire devenu agent de compagnie, l’article propose d’enquêter sur les conditions d’observation des procédés chinois à Canton au milieu du xviiie siècle. Nous mettons ainsi en évidence la façon dont Canton a pu constituer un lieu de collecte d’informations techniques au xviiie siècle en dépit de conditions restrictives d’échange avec les fabricants chinois. Nous montrons ainsi que Canton fut un pôle d’interaction et de formalisation de savoirs techniques, parallèlement à la voie missionnaire souvent privilégiée par l’historiographie.
Domaines
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