Dans son livre classique The Philosophy of Horror (1990), le philosophe américain Noël Carroll a soutenu la thèse selon laquelle le genre cinématographique de l’horreur se définirait par la présence d’un monstre surnaturel, que nos catégories scientifiques usuelles seraient impuissantes à décrire et à expliquer. À première vue, les films de zombies semblent constituer une parfaite illustration de cette idée, ne serait-ce que parce qu’il n’est pas naturel qu’un mort redevienne vivant. Cependant, à bien y réfléchir et à observer l’évolution plus ou moins récente de la figure dans le cinéma et les séries télévisées, il se pourrait que le zombie ne soit pas un être aussi surnaturel qu’on a tendance à le croire spontanément et que l’horreur et la fascination qu’il exerce sur nous relèvent moins d’une curiosité pour le paranormal que du sentiment d’une étrange familiarité. L’exposé entend explorer cette hypothèse selon laquelle le cinéma de zombies constituerait en fait un sous-genre de l’horreur réaliste, cette famille de films qui s’inspirent de faits divers réels, en cherchant à déterminer ce que le succès de la figure depuis une quinzaine d’années pourrait donc vouloir dire de nous.