Cet essai se penche sur les sens et les usages des néologismes de la modernité en Chine. Le concept de « moderne » et ses diverses traductions chinoises cumulent des strates de significations qui induisent une équivalence potentielle, mais pas systématique, entre le caractère de ce qui est contemporain, l'idée de nouveauté, une époque déterminée et, enfin, un type particulier d'organisation sociale, politique et économique, souvent envisagé comme idéal ou souhaitable. Les sens du « moderne »peuvent donc se situer sur le terrain phénoménologique, historiographique, idéologique et normatif. Pourtant, nous allons voir que dans une position géoculturelle non-occidentale comme celle de la Chine, ce marqueur temporel s'est trouvé enrichi d'une dimension spatiale aux conséquences géopolitiques et épistémologiques non négligeables. Une équivalence singulière, et problématique, entre les qualités du « moderne » et de « l'occidental »s'est opérée en même temps que se créaient des néologismes dans les textes de la langue écrite chinoise à la fin du XIX e siècle. L'injonction normative du « moderne » n'émanait pas uniquement de la souveraineté hautaine du présent par rapport au passé mais aussi d'un puissant sentiment de supériorité d'une civilisation lointaine, souvent lui-même intériorisé par les élites intellectuelles chinoises. Caractérisée par son degré d'abstraction, sa polysémie, et son historicité, la catégorie du « moderne » peut s'envisager comme un concept au sens de Reinhart Koselleck. L’inventeur de la Begriffsgeschichte, ou l’histoire des concepts, souligne la qualité intrinsèque de certains mots qui concentrent « une multitude de significations »