Deux paradigmes des publics traversent les recherches en communication : d’un côté, le paradigme interprétativiste, qui met l’accent sur la construction du sens face au « texte » médiatique ; de l’autre, le paradigme praxéologique, qui insiste sur la dimension de l’action collective et sur la sociabilité qui se noue autour des pratiques médiatiques et culturelles. La difficulté à articuler ces paradigmes, qui recoupe la tension entre sciences du signe et de la société, conduit à une conception morcelée des modes d’existence des publics. Cette contribution propose des les articuler autour d’une conception de la communication comme le processus de distribution sociale de la connaissance, au travers de laquelle la réalité est construite, objectivée et contestée. Sous ce prisme, l’activité interprétative des publics résonne simultanément en deux sens : épistémique, celui de la mobilisation par les publics du socle de connaissances qui organise leur expérience, et agonistique, selon lequel les publics rendent sensibles leur expérience et leurs connaissances ordinaires en les déployant publiquement dans divers types de situations sociales.