« Que se passe-t-il dans une fête ? » C'est à cette question qu’Albert Piette s’est attelé à répondre dans cet ouvrage publié une première fois en 1988, et réédité aujourd’hui, qui pose les bases des théories que l’anthropologue a développées par la suite, tant sur le phénomène rituel, le fait religieux, l’observation des détails, le mode mineur de la réalité que sur l’être humain en général. À partir d’un ensemble comparé de six fêtes en Wallonie – carnavals, ducasses ou fêtes politiques –, l’idée est de construire une anthropologie de la fête. Que l’on regarde les peintures de Bruegel ou de Rubens : le tournoiement des couples dansant, le bariolage des couleurs et l’enchevêtrement des formes selon un rythme musical produisent cet effet d’ondoiement caractéristique de la festivité. Comment donc décrire et analyser la réalité mouvementée et ambivalente de la fête ? Albert Piette propose ici une théorie centrée sur les notions de jeu et d’intervalle. L’espace-temps de la fête permet des comportements qui, sans être semblables à ceux du quotidien, ne constituent pas pour autant une rupture avec ceux-ci. La fête rend ainsi compatibles l’hypersérieux et le dérisoire le plus total.