Le modèle d'Ising décrit les interactions locales entre des flèches fixées aux noeuds d'un réseau et orientées vers le haut ou vers le bas. Ce modèle mathématique, très abstrait, mais aussi très simple, est l'un des plus étudiés en physique moderne. Cet article s'intéresse à la nature de ce modèle et à ses fonctions épistémiques. Nous montrons qu'il a d'abord rempli une fonction représentationnelle en tant que « modèle approché » du magnétisme. Ensuite, comme « modèle-jouet » il a permis la compréhension qualitative des transitions de phase. C'est enfin comme « modèle minimal » pour l'étude des phénomènes critiques qu'il remplit désormais une fonction explicative.