Les petites villes constituent la base de la hiérarchie urbaine. Elles incarnent une centralité d’influence locale, associée à des mobilités de proximité, très majoritairement fondées sur l’usage de la voiture individuelle. Fragilisées par la métropolisation au niveau de leurs équipements et de leur offre en services et commerces, beaucoup de petites villes sont confrontées à de réelles difficultés, voire à des situations de décroissance urbaine, quand d’autres restent ou redeviennent attractives. Dans tous les cas, elles sont généralement marquées par le vieillissement de leurs populations. Ceci s’explique par des mobilités résidentielles relevant à la fois du départ des populations les plus jeunes – pour l’accès à la formation ou à l’emploi dans les villes plus importantes – mais également parfois de l’arrivée de personnes âgées dans le cadre de migrations de retraite. Les petites villes connaissent toutefois des trajectoires très contrastées, avec des degrés différenciés de déprise ou d’attractivité selon les contextes territoriaux.