À l’issue de la guerre de 1870, la France défaite se voit contrainte de céder des territoires à l’Empire allemand qui formeront jusqu’en 1918 la Terre d’Empire d’Alsace-Lorraine ( Reichsland Elsaß - Lothringe n ). Au cours de cette période où la souveraineté allemande est contestée, les habitants emploient de façon croissante un drapeau rouge et blanc à bandes horizontales appelé tardivement Rot un Wiss (« rouge et blanc » en dialecte), dont les autorités ne réussissent pas tout à fait à comprendre le sens politique. Les avancées institutionnelles accordées à l’Alsace-Lorraine au début du 20 e siècle permettent d’engager une discussion institutionnelle quant à l’adopter officiellement, mais sans jamais aboutir. L’étude des débats relatifs à l’attribution d’un pavillon pour ce territoire et l’analyse de ses usages, ses perceptions et son appropriation par les populations permettent de comprendre la place ambiguë que peut occuper un drapeau dans la construction des identités collectives.