Le début de l’ouvrage nous plonge dans un contexte européen organisé autour d’enjeux économiques, un terreau parfait pour l’émergence des start-up. Ces dernières vont entrer en tension avec l’éducation populaire. Les centres sociaux sont d’ailleurs présentés dans un climat de tension économique et en concurrence avec les start-up des jeunes diplômés de « grandes écoles ». L’auteur à ce titre s’interroge : « Comment les délégués de centres sociaux réagissent-ils face à la concurrence de ces start-up ? », « Le modèle organisationnel fédératif des centres sociaux renforce-t-il les actions des délégués dans leur mission ? » (p. 27). L’ouvrage propose donc une opposition de la dynamique sociale des centres sociaux à la logique de marché induite par l’Union européenne. Quid de l’éducation populaire ? Les centres sociaux la représentent-ils ? Voire la fédération des centres sociaux ? Pour traiter cette problématique, l’auteur s’appuie sur une méthodologie mixte à partir d’une recherche bibliographique et documentaire qu’il croise avec une recherche qualitative construite à partir d’entretiens avec des représentants de centres sociaux. La première partie, « Les fédérations des centres sociaux à l’épreuve du managérialisme », s’intéresse à la situation des fédérations des centres sociaux dans un contexte de nouvelle gestion publique, avec une influence importante de l’Union européenne, en particulier dans les dynamiques du managérialisme.