Le vocable latin quintana, peu présent dans les textes, traduit par « marché », paraît avoir son origine dans le camp militaire romain : le marché auprès du camp. Mais il semble avoir laissé de nombreuses traces toponymiques, issues de la langue orale, partout dans le territoire de l’Empire. L’étude de la localisation de ces toponymes montre qu’ils sont surtout liés aux voies, aux ports et aux abords des villes. Les rapprochements que l’on peut faire avec les mots du lexique : cantine, canton, cantonnement… montrent la cohérence de cette famille lexicale avec le domaine militaire, le commerce et le contrôle de l’espace. Leur trajectoire conduit de la période romaine (quintana, marché ; quintanari, soldats affectés aux voies commerciales) en passant par le haut Moyen Âge (centena, territoire et milice territoriale, centenarius, maître du marché, centenarium, poste de garde, fortin) jusqu’aux sens modernes du canton, territoire de conscription puis de justice, qui est donc bien plus que le banal « coin de pays » de la linguistique romane.