Pour le critique de cinéma André Bazin, la photographie pourrait se définir par sa capacité de combler « notre appétit d’illusion par une reproduction mécanique dont l’homme est exclu ». Une formule dont cet article se propose de revisiter la portée, en partant de recherches sur trois « primitifs de la photographie » : le premier portrait réalisé sur une plaque au sel d’argent par Louis Jacques Mandé Daguerre en 1837 ; une série de daguerréotypes sur des barricades de juin 1848 (Charles-François Thibault) ; enfin un calotype de 1855, « Porte Cochère », de Louis Marie Bosredon, sur carton et papier salé.