L’étude des processus mentaux chez les personnes présentant une déficience intellectuelle peut être envisagée, comme le préconise Paour (1995), en distinguant, sur le plan cognitif, l’aspect structural et l’aspect fonctionnel de la déficience. Cet auteur accorde, en effet, un rôle fondamental à l’inaptitude “ chronique ” des personnes présentant une déficience intellectuelle à utiliser efficacement les outils cognitifs dont, pourtant, elles disposent. Ce “ sous-fonctionnement cognitif chronique ” constituerait ainsi une caractéristique susceptible de contribuer à la formation et au maintien de la déficience, au cours du développement. Dans cette perspective, les activités de catégorisation constituent un domaine d’investigation de grand intérêt dans la mesure où il permet d’étudier de manière distincte l’organisation de connaissances en catégories, d’une part, et l’utilisation de cette organisation, d’autre part.