Cet article présente l'approche de la sémantique historique comme une méthode pour l'histoire sociale. Alors qu'elle est généralement considérée comme une forme d'histoire conceptuelle et intellectuelle des idées ou comme une sous-discipline de la philologie et des humanités numériques, les auteurs de cet article utilisent la sémantique historique pour étudier la manière dont les historiens lisent leurs sources. L'approche est présentée comme une extension nécessaire de la méthodologie historique : les historiens doivent se méfier de leur propre sens commun, s'écarter des catégories et concepts analytiques présupposés et fonder leur travail d'interprétation sur le vocabulaire émique des sociétés étudiées et sur le(s) document(s) constituant l'héritage matériel du passé. En reliant les mots à des situations historiques et potentielles d'utilisation de la langue, l'approche de la sémantique historique révèle les taxonomies sociales et les relations de pouvoir inhérentes entre les dominants et les dominés. L'article expose les principes directeurs et les implications méthodologiques de cette approche avant de présenter quatre vignettes concises illustrant le potentiel analytique et la diversité méthodologique de l'approche à partir d'études de cas concrets.