Depuis les années 1990, la formalisation des droits fonciers coutumiers est à l'ordre du jour en Afrique. Au cours des années 1990-2000, le Bénin a expérimenté une démarche de cartographie des droits fonciers en milieu rural, tant individuels que collectifs, pour permettre leur formalisation juridique. En 2007, il l'a institutionnalisée dans une loi foncière rurale, remise en cause quelques années plus tard. Présentées comme des innovations rompant avec le legs colonial, cette loi et cette démarche ont en fait des similitudes fortes avec des propositions des années 1950, largement oubliées. Comparant les options et les instruments proposés à ces deux époques, cet article interroge les continuités, les oublis et les réinventions entre ces deux moments où la question de la reconnaissance légale des droits fonciers locaux a été posée. Il discute les causes et les médiations qui produisent la mémoire ou l'amnésie des expériences antérieures dans les débats contemporains. Il interroge les conditions politiques de mise à l'ordre du jour - ou au contraire de mise à l'écart - de la question de la reconnaissance légale des droits coutumiers.