Ce livre traite successivement de l'histoire de la classification des espèces et des théories de l'évolution, de l'histoire des théories de la génération, de la théorie cellulaire et de l'émergence de la biologie moléculaire, et enfin de l'histoire des idées sur les grandes fonctions de l'organisme (circulation, respiration, système nerveux et milieu intérieur).